É o processamento do computador que permite que o usuário fácil e seletivamente extraia e visualize dados sob diferentes pontos de vista.
Por exemplo, um usuário pode solicitar que os dados a serem analisados para exibir uma planilha mostrando tudo de um produto vendido no estado de SP em agosto, comparar os números de receita com os mesmos produtos em setembro e, em seguida, ver uma comparação de outras vendas de produto em SP no mesmo período de tempo. Para facilitar este tipo de análise, dados OLAP são armazenados no banco de dados multidimensional.
Considerando que um banco de dados relacional pode ser pensado como bidimensional, um banco de dados multidimensional considera cada atributo de dados (como produto, região geográfica de vendas e período de tempo) como uma “dimensão separada.”
Software OLAP pode localizar a interseção das dimensões (todos os produtos vendidos na região leste acima de um determinado preço durante um determinado período de tempo) e exibi-los. Atributos como períodos de tempo podem ser divididos em subatributos.
OLAP pode ser usado para mineração de dados ou descoberta relacionamentos entre itens de dados. Um banco de dados OLAP não precisa ser tão grande como um armazém de dados, já que nem todos os dados transacionais são necessários para análise de tendências. Usando Open Database Connectivity (ODBC), os dados podem ser importados de bancos de dados relacionais existentes para criar um banco de dados multidimensional para OLAP.